很多人混淆这两个概念，是因为在日常生活中，'玉'往往被默认为和田玉，而'翡翠'被默认为翡翠。这种习惯用语导致了认知的偏差。实际上，玉石的概念可以分为泛义、广义、狭义和专指四种。在狭义和专指的概念里，玉可能特指和田玉或翡翠和田玉二者，但在广义上，只要是质地细腻、色泽温润、适合雕琢的石头都可以叫玉石。翡翠因为颜色鲜艳、质地通透，常被当作独立的宝石体系看待，但这只是称呼习惯，本质上它依然是玉石的一种。
为什么翡翠可以被称为玉石，而玉石却不能被称为翡翠？
这其实是一个包含与被包含的逻辑关系问题。简单来说，玉是一个非常大的家族概念，泛指所有美丽的石头或者符合特定标准的矿物集合体，而翡翠仅仅是这个大家族中非常著名的一个成员。所以，说翡翠是玉石完全正确，就像说金毛犬是狗一样；但反过来，不能说玉石就是翡翠，因为玉石里还包含和田玉、岫岩玉、独山玉等等很多其他种类。
我们要从历史和文化的角度来理解这个问题。在中国传统的认知里，'玉'这个字有着极其特殊的地位，往往专指和田玉这种软玉。古人讲究'石之美者为玉'，但在很长的历史时期内，只有完全符合儒家'玉德标准'的和田玉才能被单独称为'玉'。翡翠是从明清时期才大量进入中国的，属于外来品种，所以在传统观念强烈的圈子里，大家习惯把它单列为'翡翠'，以区别于本土的和田玉。
从矿物学和地质学的专业定义来看，翡翠和玉石的区别也很明显。翡翠是指以硬玉矿物为主的石质多晶集合体，属于硬玉范畴；而玉石是一个统称，包括软玉、硬玉以及其他美丽的石头。就像人类属于灵长类动物，但不能说灵长类动物就是人类一样。翡翠拥有独特的纤维变晶结构，硬度高，光泽强，被视为宝石级的玉石，但这并不改变它属于玉石这个大分类的事实。