这句话通常指的是翡翠。虽然民间常讲人养玉三年，玉养人一生，但这更多是指翡翠的特性。长期佩戴后，人体分泌的汗液和油脂会滋润翡翠，使其表面更加湿润，逐渐渗入玉石内部，增加其温润感，让翡翠看起来越来越通透光亮。
人养玉三年玉养人一生是指和田玉还是翡翠？
其实这句话既适用于和田玉，也适用于翡翠。和田玉被称为软玉，是中国国玉，产地多在新疆昆仑山脉，特点是温润油脂感强，越戴越润；而翡翠是硬玉，主要产自缅甸，以水透刚性强著称，越戴越有灵气。两者都能实现人养玉、玉养人的效果。
所谓人养玉三年，玉养人一生，其实是个长期的相互滋养过程。玉石长期佩戴后，与皮肤接触吸收人体油脂和汗液，这些矿物质不仅能滋润玉石，使其杂质游离、变得温透，也能滋养人体。天然玉石多有裂纹，能吸收体液，这就是其独特之处。
从矿物学角度看，和田玉是软玉，翡翠是硬玉，两者的比重和折射率都不同。翡翠产自缅甸，刚性强、水头足；和田玉产自新疆，温润油亮。无论哪种玉石，长期佩戴都能让人感受到其变化，这就是所谓的‘人养玉三年，玉养人一生’。