玉石必须具备直观的美感，成品要有光泽，长期抚摸会有宝光闪现。真正的玉石成品是永恒的，不会像其他有机物那样自然腐化。这种持久的美感和光泽，是区分玉石与普通石头的又一重要特征。
什么样的石头才能被称为玉石？
从字面意义上来理解，古语有云‘石之美者为玉’，所以最美的石头就可以叫玉。但从专业角度来讲，玉石指的是由一种或者多种矿物聚集而成的矿物集合体，这不仅是美丽的象征，更是地质学上的特定概念。
硬度是判断玉石的重要指标之一。玉石分为硬玉和软玉，但即使是最软的玉，其刚度也在5以上。翡翠作为硬玉的代表，刚度可达8，比钢铁还硬一点，接近钻石硬度。一般刚度达到4.6以上，就能划开普通玻璃而自身无损。
除了上述的矿物成分、硬度、结构细腻度和持久美感外，判断是否为玉石还需要参考国家宝石检验鉴定标准。这些标准提供了更权威、更系统的科学依据，帮助人们更准确地识别真正的玉石。
只有分子中含有羟基离子（注：原文为H0根，实指羟基OH）的硅酸盐聚合体才是真正的玉石。例如翡翠，它是含有羟基离子的硅酸钠铝聚合体；而和田玉则是含羟基离子的硅酸钙锰聚合体，这是化学成分上的硬性标准。
天然结晶体必须细腻，不能颗粒粗糙。以黄龙玉为例，虽然它结晶体相当细腻紧致且色彩讨喜，勉强挤进玉石品种，但因为硬度不够，只能评黄腊石。这说明除了美观，物理结构的紧密度也是关键。