所谓的玉，在矿物学上主要分硬玉和软玉两大类。硬玉就是大家熟知的翡翠，其化学本质是钠铝硅酸盐；而软玉则以和田玉为代表，成分是含水的钙镁硅酸盐。石英既不是硬玉也不是软玉，从化学成分和矿物定义上看，它与真正的玉石有着本质的区别，两者完全不能混为一谈。
什么样的石英可以称为玉？
从科学定义的角度来看，石英的化学成分明确为二氧化硅，矿物成分为石英岩。它在世界范围内分布极广，大约80%的国家都有发现。虽然市场上给它起了金丝玉、戈壁玉等漂亮的商业名称，但由于产量巨大，并不具备玉石应有的稀缺性和珍贵性，因此石英本身并不属于玉的范畴。
很多人误把石英岩当作玉，其实准确的说法应该是石英岩类玉石。这类石头结构普遍比较松散，杂质含量多，内部含有细颗粒状结构。因为硬度较高但脆性大，所以容易碎裂，且随着时间的推移，表面风化会比较严重，典型代表包括金丝玉、东陵玉、密玉等，但它们的稀缺性通常较差。