玉石其实属于石头的一种，但并非所有石头都能被称为玉。从地质学角度看，岩石分为沉积岩、火成岩和变质岩等大类，种类多达2000多种。而在这些岩石中，只有约200种被归类为可以用来制作玉石的矿物集合体，其中市场上常见的玉只有20多种，比如大家熟悉的翡翠和和田玉。
什么样的石头属于玉石？
如果在野外或市场上想初步鉴别石头是否为玉，有一个简单的小技巧：将石头表面的土块皮壳清理干净后，把水滴在石头表面上。如果水珠呈现凝水状，不容易散开，这往往暗示石头内部结构细腻，可能有玉质。
判断一块石头是不是玉，主要看它是否具备三个核心特征。首先，它必须是自然界产出的，人工合成或工厂制造的不算；其次，它的结晶程度要达到“玉级”，否则只能叫观赏石或普通石头；最后，它必须漂亮且性质稳定，具备一定的硬度和韧度，同时对人体无害。
玉的概念有狭义和广义之分。狭义的玉主要指硬玉和软玉两类，硬玉以翡翠为代表，软玉则以和田玉为主。而广义的玉范围更广，除了软玉和硬玉，还包含独玉山、岫玉，甚至包括水晶、玛瑙、绿松石、青金石等。简而言之，凡是温润有光泽的美石，能为我们的生活和服务所利用的，都可以统称为玉。
具体到物理标准上，玉石通常需要满足四点要求：一是具有一定的硬度；二是色彩丰富，可以是单色也可以是多彩；三是光泽温润，给人柔和的感觉；四是透明度介于从不透明到半透明之间，也就是我们常说的亚透或透明状态。
另外，可以使用强光手电筒贴着石头照射。如果光线能够透入石头内部一点点，说明该石头具有一定的透光性，内部很有可能有玉石。结合敲击声音听清脆度、观察颜色分布是否有根、检查内部是否有纤维状晶体等，可以更准确地判断是否为天然翡翠。