首先从概念范畴来看，这三者的关系并不等同。玉石是一个宽泛的概念，指的是所有天然矿石的总称，翡翠作为硬玉其实就属于玉石的大类中。但是玛瑙虽然常被归为玉石类，严格来说它并非真正意义上的玉石，而是一种玉髓，所以它们在分类学上的位置是有明显区别的。
玛瑙、翡翠和玉的区别是什么？
第三，颜色特征是肉眼最直观的辨别点。玛瑙的颜色多以红色和黑色为主，分布相对均匀；翡翠最典型的是绿色，且颜色分布往往不均匀；而普通玉石则常见碧色、灰色或白色。通过观察颜色的色调和分布状态，可以快速对这三种材料进行初步区分。
最后，表面光泽的表现形式也各不相同。玛瑙和普通的玉石表面通常呈现出蜡质的光泽，给人一种温润但略显暗淡的感觉；而翡翠则呈现出明显的玻璃光泽，在光照下具有一定的透明度，且颜色多为绿色，这种特有的光泽感和透明度是翡翠的重要特征。
第四，硬度指标也是重要的区分依据。玛瑙和翡翠的硬度较大，通常处于6.5到7.0的区间；相比之下，和田玉等常见玉石的硬度稍低，大约在6.0到6.5之间。虽然玉石整体硬度较大且质地紧密，但玛瑙和翡翠在硬度数值上依然略胜一筹。
其次，成分差异是区分它们的关键物理属性。玛瑙的主要成分是石英物质，属于玉髓的一种；翡翠则是由硬玉矿物和辉石类矿物组成的细小纤维状晶体；而广义上的玉石主要成分则是阳起石或透闪石。这种微观矿物组成的不同，决定了它们本质上的不同。