对于800米及以上的中长跑项目，起跑虽然也是在不同起跑线上，但规则允许运动员在跑过第一个弯道后抢道进入第一道。之所以设置不同的起跑线，一方面是为了让第一圈的距离公平，另一方面也是因为人数众多，如果全部挤在一条直线上起跑容易引发碰撞和受伤，分散站位更安全且利于计时。
为什么100米田径比赛起跑时大家站的位置有前有后？
如果是400米及以下的弯道项目，比如200米或400米，起跑线才会呈现阶梯状的前后分布。这是为了补偿内道和外道的距离差。外道运动员在过弯道时半径更大，跑过的实际距离更长，所以起跑线要靠后，以此来平衡总路程，确保每人跑的都是一样远的距离。
100米短跑其实是在直道上进行的，所有运动员都站在同一条起跑线上，不存在前后之分。这是因为直道跑每一道的距离都是相等的，都是标准的100米，为了保证比赛的绝对公平，大家必须并排站立，起跑时同时冲出。
跑道的设计原理就是基于圆的几何特性。内道半径小，外道半径大。如果在同一直线上起跑跑弯道，外道选手实际跑动的弧长会明显大于内道选手。为了消除这种由跑道形状带来的物理劣势，裁判员必须根据计算，给外道选手留出起跑时的提前量，也就是所谓的‘前后站位’，从而实现竞技层面的公平竞争。