在日语中，“假”意为借，“名”意为字，即借用汉字的音和形而不取其意义，故称“假名”。在实际应用中，平假名占据主导地位，一般书写和印刷主要使用平假名；而片假名则主要用于表示外来语、特殊符号、拟声语以及行文中需要特别强调的词汇。
平假名和片假名有什么区别？
从历史起源来看，平假名和片假名虽然读音一一对应，本质上是同一读音的两种不同写法，但起源不同。片假名早在奈良时代末期至平安时代初期，由日本僧侣在研究佛经时，作为汉字的简略符号而开始使用，体现了其“不完全”的特征。
平假名属于日语中的一种表音文字系统，其字形大多由汉字的草书演变而来。在现代日语应用中，平假名的功能主要划分为四个方面：首先是标注汉字的读音，其次充当助词角色，再次是与汉字混合使用构成句子，最后用于组成日常寒暄语。
日语的字母体系被称为假名，每一个假名都对应一个特定的音节。这种书写系统主要包含两种形式：平假名和片假名。平假名通常用于日常的常规书写，而片假名则更多地被用来标注外来语以及表达特殊含义的词汇。
关于两者名称的含义，片假名中的“片”字意为不完全，而平假名中的“平”字则代表容易。平假名是由万叶假名经过简化后形成的文字形态，因其笔画较为流畅，历史上女性使用较多，故也被称为“女性手笔”，这对平安时代女性文学的发展起到了推动作用。
片假名的使用场景相对特定，主要应用于书写中文以外的外来词汇，同时也用于强调象声词以及动植物学名等专有名词。例如在表示外国人的姓名、地名或所有外语专有名词时，通常都会采用片假名进行记录。