玉器作为中国最早的传统文化工艺品之一，其历史可以追溯到新石器时代。早在距今8000年的辽宁查海遗址就出土了有价值的玉块，河姆渡遗址也发现了玉珠和玉管。起初人们只是用坚硬精美的石块制作工具，后来才逐渐认识到玉石的美并加以琢磨。
玉石是怎么形成的？
中国民间有“玉不琢，不成器”的说法。古人最早用石、骨等工具配合砂粒和水琢磨玉石，非常费功夫。后来改用铁、铜圆盘配合金刚砂或金刚钻粉介质，加快了雕琢速度。虽然现代玉雕厂已走向半机械和电气化，生产率提高，但天然玉料越来越少，玉器价格依然昂贵。
中国有四大名玉，分别是新疆白玉、辽宁岫玉、河南独山玉和湖北绿石。其中硬玉中的翡翠享有“玉中之王”的美誉，极为珍贵，从前多为帝王或豪富所占有。俗语说“黄金有价玉无价”，可见玉石价值连城，据说秦昭王曾以15座城换一块和氏壁。
中国封建社会中期出现了大型玉器，如北京北海公园团城上的渎山大玉海。这只大玉瓮重达3吨半，可盛酒3000多公升，四周刻有云涛、蚊龙、海马等精美图案，是中国现存时代最早、形体最大的传世玉器，展现了古代工匠的高超技艺。
从地质学角度来看，天然玉的形成主要有五种方式。首先是岩浆作用，包括岩浆侵入、火山喷溢及岩浆期后热液作用；其次是沉积作用，涉及生物残骸堆积、碎屑堆积、化学沉淀和表生淋滤等过程。
玉石珍贵的原因首先在于稀少。物以稀为贵，玉石的形成需在地壳下经过漫长年代，尤其是翡翠、白玉等更加难得。古代采玉人需翻山越岭，甚至有人传说以女性身体入水捞取玉石，认为玉为阳精需阴气相召，后来才改为凿山开矿，采玉极不易。
玉石的形成条件极其特殊且复杂，它们大多源自地下几十公里深处高温融化的岩浆。这些高温浆体沿着地壳裂缝涌向地球表面，在冷却后形成坚硬的石头，其中某些元素缓慢结晶才形成了珍贵的玉石或宝石，这个过程距离我们非常遥远。
变质作用是玉类最重要的成因，包括区域变质作用、接触交代变质以及热液蚀变等。此外，构造作用也是重要因素，岩石在构造应力作用下发生破碎从而形成玉石。还有天体坠落物如陨石玻璃、莫道尔石等也是成因之一。
另一件著名的巨型玉雕是故宫珍宝馆的大禹治水玉山，它高2.4米，宽约1米，以宋人画作《大禹治水图》为蓝本雕琢而成。这块产自新疆和田的大玉重达5吨多，历经三年时间、行程4000多公里才运抵北京，再经多年雕琢才成为希世国宝。
玉石珍贵第二个原因是其坚硬。玉石大致分为硬玉和软玉，硬玉质地细密坚韧，硬度可达8至9度，只有金刚砂和金刚钻粉工具才能磨制。硬玉琢磨后呈半透明、柔润光洁，内眼难辨矿物颗粒；而硬度6度以下的软玉质地较软，价值相对低廉。
玉石珍贵的第三个原因是色彩美丽。玉石具有白如羊脂、红如鸡血、绿如碧海等丰富天然色彩，可加工成不退色、不变质的高级装饰品。有些玉石拥有多种颜色称为“巧色”，即使质地不纯，经匠心巧琢也能变瑕疵为美点，如琢成花上小虫或树上松鼠，惟妙惟肖。
在中国古代，玉器不仅是装饰品，更是权力和礼仪的象征。黄帝曾用玉分赐部落首领以标志权力，商周时期玉器成为礼天祭地的礼器。到了周代，重玉之风极盛，祭祀宴享皆用玉器，而春秋战国时期更崇尚君子比德于玉的理念。
随着时间推移，玉器逐渐演变为观赏为主的艺术品。从新石器时代到清代，中国留下的玉器多如繁星，仅北京故宫博物院收藏的传世珍品就有2万多件。常见的古代玉器包括玉瓶、玉炉、玉鼎、玉杯等，展现了极高的艺术价值。