据历史照片记载，孙殿英部队起初并不清楚地宫的具体入口位置，因此在慈禧宝顶、配殿以及明楼周围四处挖掘，留下了大量的挖掘痕迹。这种盲目且破坏性的挖掘方式，对陵墓结构造成了严重损伤。
慈禧去世多久后遭遇盗墓？
回顾1928年的局势，国民革命军北伐进入河北，奉军撤退导致冀东地区匪患严重。孙殿英奉命剿匪途中，发现东陵木材被盗，便起了贪念。他得知马福田准备掘陵后，抢先驱赶对方，并张贴布告假装搞演习，从而开始了盗宝行动。
慈禧太后的随葬品极为丰厚，主要分为生前和死后两类。根据《孝钦后入殓，送衣版，赏遗念衣服》记录，从光绪五年到三十四年，她在地宫安置了金花扁镯、红碧瑶豆、金镶执壶等150多件宝物，上面镶嵌的正珠、东珠和米珠络缨多达数千颗。
除了慈禧墓，孙殿英还盗掘了乾隆的裕陵。该陵被盗的宝物包括乾隆所书的拓印条幅10块，以及金镶镯、红宝石、蓝宝石、碧玺、汉玉环、翡翠、红珊瑚龙头等300余件珍贵文物，损失惨重。
由于孙殿英成功贿赂了高层权贵，这桩震惊中外的盗墓案最终以不了了之收场。孙殿英不仅没有受到任何法律制裁，反而逍遥法外。这段历史反映了当时军阀势力的猖獗以及法律制度的缺失。
慈禧太后在1908年病逝后，大约过了二十年，也就是1928年7月，她的陵墓遭遇了盗墓。当时孙殿英以军事演习为幌子，用了七天七夜的时间，强行盗掘了清东陵中的慈禧定东陵地宫。
为了逃避法律制裁，孙殿英展开了大规模的行贿活动。他将最珍贵的九龙宝剑通过戴笠送给蒋介石，把慈禧口含的宝珠送给宋美龄，还将‘金玉西瓜’送给了宋子文。国民政府虽然表面声称要查办，但最终未能给孙殿英任何惩处。
孙殿英盗墓的消息传开后，全国舆论哗然。包括居住在天津日租界的溥仪在内的逊清皇室，以及各界文化团体纷纷向蒋介石告发，要求严惩罪犯。这一事件在当时引起了巨大的社会震动，成为轰动全国的大案。