到了十三世纪，北方的棉花种植已经相当发达，甚至传到了陕西渭水流域。所以，说中国古代人普遍穿上棉衣，主要还是要等到宋元之后，特别是黄道婆改进技术之后，棉花才真正取代麻布，成为百姓日常衣着的主要原料。
中国古代人什么时候开始普遍穿棉衣？
很多人误以为夏商周时期大家就穿棉袄了，这其实是个很大的误解。在那个遥远的年代，保暖主要靠麻布、丝织品或者兽皮，棉花这种作物当时在中国内地还非常罕见，根本谈不上普遍穿着。
关于棉花是怎么传入中国的，学界一般认为主要有南北两条主要路线。南路主要是印度的亚洲棉，它们先通过东南亚进入海南岛和两广地区，早在秦汉时期就有记载了，随后才慢慢传到福建、广东和四川等地。
真正让棉衣开始在中国普及的关键人物是元朝的黄道婆。她从海南岛带回了先进的棉纺织技术，极大地提高了棉布的生产效率和质量，这才为棉衣的大规模推广奠定了技术基础。
除了南路，还有一条由印度经缅甸传入云南的路线，时间大致也在秦汉时期。另外，非洲棉则是通过西亚传入新疆和河西走廊一带，这大概是南北朝时候的事情。到了宋元之际，棉花才进一步传播到长江和黄河流域的大片区域。