在微观结构和外观特征上，玉呈现出致密的纤维状结构，类似于棉花纤维的纹理，质地非常细腻，很少出现裂纹和杂质。玉通常具有半透明的质感，表面泛着油脂般的蜡状光泽，其比重约为2.98克/立方厘米，和田玉的韧性度更是高达1000度，属于极为贵重的等级。相比之下，玉石多为致密颗粒状结构，虽然也无裂纹、少杂质，但其透明度多为微透明至半透明，光泽偏向半油脂光泽或玻璃光泽，整体视觉感受不如玉温润。
玉和玉石的区别是什么？
硬玉主要由钠铝硅酸盐组成，呈现为半透明状的纤维晶体集合体，质地非常致密，硬度范围在6.5到7之间。硬玉主要产自缅甸，其质地坚硬，具有明显的玻璃光泽，看起来既有坚硬的质感，又带有一定的脆性。在硬玉家族中，最典型、最著名的代表就是翡翠。翡翠以其独特的绿色和通透感，成为了硬玉中最具代表性的品种，深受人们喜爱。
从价值和等级划分的角度来看，玉因为结构致密、韧性好、光泽温润，属于贵重等级。而玉石除了少数几种外，大多属于脆性材质，等级普遍在中级以下，因此在市场上被认为是不贵重的。此外，玉在长年佩戴或使用后，光泽会越来越好，显得有灵气；而玉石则容易随着时间推移，年久变暗，失去原本的光彩，这也是区分两者品质的一个重要生活经验。
除了硬度这一核心指标外，玉与玉石在其他多个维度上也存在显著差异，包括但不限于透明度、光泽度、比重、韧性、等级划分以及敲击时的声音表现等。这些综合物理特性共同决定了一块石头究竟是价值连城的‘玉’，还是相对普通的‘玉石’。在判断时，不能仅看硬度，还需要结合其光泽的油润程度、比重的沉稳感以及韧性的强弱来综合评估。
玉石的颜色种类非常丰富，主要有绿色、白色、黄色、天蓝色、墨绿色、黄绿色、青黄色和豆绿色等。在比重方面，除了独山玉能达到2.9克/立方厘米，东北的石英岩（东北玉）能达到2.8克/立方厘米外，其他绝大多数玉石的比重都在2.65克/立方厘米以下，显得较轻。从韧性来看，独山玉和东北石英岩的韧性仅为20度，辽宁岫岩玉的韧性为250度，而其他大多数玉石都具有脆性，韧性较差。
从物理学角度深入解析，玉石是一个大类，生活中常见的奢侈品多属于此类。中国自古以来就有“君子爱玉”的文化传统。根据硬度划分，玉石可以分为“软玉”和“硬玉”两大类。这种分类方法不仅基于硬度数值，还结合了化学成分和晶体结构，是科学区分玉石类型的基础依据。理解软硬玉的区别，是理解玉与玉石区别的关键前提。
在官方标准定义方面，和田玉在我国1997年制定的《珠宝玉石名称国家标准》中，被正式采用“软玉”这一名称进行归类。这说明在法律和行业标准层面，对于什么是玉、什么是玉石有着明确的界定。和田玉作为软玉的代表，其价值得到了国家标准的认可，这也进一步凸显了“玉”在矿物学和珠宝学中的特殊地位。
还有一个简单的鉴别小技巧是通过敲击声音来分辨。玉因为硬度高、结构紧密，敲击时发出的声音是长且清脆的；如果敲击铜铁，声音则相对低沉；如果敲击木头，声音则更加闷。这种听觉上的差异也是判断玉与玉石物理性质不同的一个有效途径。通过这些细微的差别，我们可以更准确地区分两者。
软玉则是由含水的钙镁硅酸盐构成，同样呈现半透明状的纤维晶体集合体，但它的硬度较低，仅为6.5以下。软玉多产自中国的和田地区，其特点是硬度相对较低，但色泽呈现油脂美感，质地细腻温润。在软玉家族中，最典型的代表就是和田玉。和田玉以其温润如玉、油脂光泽和细腻的结构，成为了中国玉文化中最核心的象征，与硬玉翡翠形成了鲜明的对比。
首先从最直观的物理属性硬度来看，玉和玉石有着明显的界限。行业内通常规定，硬度在6.5度以上的矿石才能被称为‘玉’，而硬度在6.0度以下的则归类为‘玉石’。例如我们熟知的岫岩玉、蓝田玉、汉白玉以及新发现的京白玉和京黄玉等，从硬度的严格标准来看，它们的硬度都在6.0度以下，因此严格意义上更倾向于被归类为玉石范畴，而非狭义的顶级玉料。