玉石中的棉是透闪石晶体在形成过程中因杂质或压力不均产生的天然结构，如石英、角闪石等矿物质的团块。这种内部结构一旦形成便固定不变，不会因为泡水而新生。若泡水后显得更明显，通常是因为水渗入微裂隙或改变了表面光泽对比度。
为什么和田玉放在水里会起棉？
和田玉泡水后看似起棉，其实往往是因为商家为了掩盖玉石内部的棉絮或裂纹，进行了煮蜡处理。当玉石长时间浸泡在水中，表面的蜡质层逐渐溶解脱落，原本被遮盖的瑕疵便显露出来，让人误以为是突然长出了棉。
和田玉的玉质优劣主要看透闪石的纯度和结构紧密度。高品质籽料透闪石含量极高，结构致密，无论是否泡水，其棉絮都极少且肉眼难辨。反之，若玉质疏松、透闪石纯度低，本身就含有较多棉絮结构，泡水后由于水分填充或光效应，这些天然瑕疵会显得更突出。
部分和田玉在加工后会上蜡以优化外观，这属于国家允许的优化手段。若上蜡较厚，短期内能掩盖瑕疵。但水具有溶解性，长期浸泡会加速蜡层脱落，使得被隐藏的棉、裂等内部缺陷重新暴露。因此，这并非玉质变坏，而是保护层消失的结果。
还有一种情况叫“返碱”，多见于青海料、俄料等山料。和田玉在水中浸泡久了，表面可能会析出一些矿物质离子，形成类似白霜的现象。这与内部的棉絮结构不同，是通过盘玩打磨即可消失的正常物理化学现象，不必过度惊慌视为品质问题。
所谓和田玉泡水起棉，很多时候其实是光线折射角度变化导致的视觉错觉。棉絮本来就存在于玉石内部结构之中，并非因为接触水而产生。在水中观察时，由于光线与水介质的交互，原本不易察觉的细微棉絮结构可能会变得更加清晰可见。