要理解和田玉为何叫软玉，得从矿物学的分类说起。近代地质界将玉石分为硬玉和软玉两大流派。所谓的硬玉，特指主要产自缅甸的翡翠，属于碱性辉石矿物集合体。而和田玉则是透闪石矿物的集合体，被归类为闪石玉，也就是广义上的软玉。这个名字其实更多是源于早期对翡翠硬度较高的对比，而非它真的特别软。
和田玉为什么被称为软玉
在宝石分类中，软玉是指闪石类硅酸盐矿物。除了翡翠这个硬玉之外，像和田玉、岫岩玉、俄罗斯玉等都属于软玉范畴。其中和田玉地位最高，被称为软玉之首。它并不是因为质地软而得此名，而是为了与硬性的翡翠区分开来。这种命名方式在珠宝界已约定俗成，指的是以透闪石为主的一类玉石，因其温润的特性而得名。
虽然名字叫软玉，但和田玉的硬度其实并不低，摩氏硬度在6到6.5之间。古人说玉是‘石之美者’，那时的‘玉’概念很广，包含了现在所有的玉石。到了近代，科学界为了区分不同矿物，把翡翠定为硬玉，把以透闪石为主的和田玉等定为软玉。这是一种科学分类上的命名习惯，和日常感觉的软硬程度不完全等同。
和田玉作为软玉的代表，其特点非常鲜明。首先质地细腻温润，油性足，这是衡量其质量的重要标准。其次硬度较大，抛光后亮度好，能长久保存。再者韧度极大，不易破碎，适合精雕细刻。颜色上以白玉、青玉、黄玉、墨玉四大类为主，因含铁量低而色泽纯正。敲击时声音清越绵长，如金磬余响，这也是其珍贵之处。
软玉这个词最早是因为新疆和田玉产地而得名，又称新疆玉。从化学成分看，它是一种具链状结构的含水钙镁硅酸盐，主要成分是透闪石和阳起石。这种矿物集合体呈现出显微纤维状或致密块状，韧性极强。正因为其内部结构紧密，质地细腻温润，光泽如油脂，所以才被誉为软玉中的极品，也就是我们常说的和田玉。