历史上还有一种叫“水白玉”的石料，产在新疆和田，呈卵石状，半透明且带有水色。而北京房山出产的石料因产地在山区，被称为“旱玉”。由于汉白玉产地离京城更近，逐渐取代了水白玉成为皇家建筑的主要材料。后来人们误将“旱”传为“汉”，便有了今天的汉白玉之名。
汉白玉与白石有什么区别？
所谓的白石，在很多语境下指的其实是白色的花岗岩，属于普通的石头。不过也有说法认为白石是传说中神仙吃的粮食。总的来说，白石泛指那些颜色洁白的天然石材，与作为名贵大理石的汉白玉在材质和档次上有明显区别。
从矿物成分和物理特性来看，汉白玉属于细粒大理岩，含有少量的MgCO3、SiO2以及Al2O3、Fe2O3等杂质。它的颜色洁白，质地坚实而细腻，非常适合精细雕刻。相比之下，普通的白石虽然也白，但在透明度和细腻度上通常不如汉白玉，性能上也有差距。
汉白玉其实是一种大理石，主要成分是碳酸钙，质地坚硬且细腻，是非常上等的建筑和雕刻材料。它洁白无瑕，古往今来常被用于宫殿、庙宇和佛像的修建与装饰，因其从汉代起就开始被用作名贵建筑材料，所以才被称为汉白玉。