从化学成分和物理性质来看，玉和翡翠有显著差异。传统的软玉主要由含钙、镁、铁的硅酸盐组成，质地温润细腻，摩氏硬度通常在6左右。而翡翠作为硬玉，其成分则是含钠、铝的硅酸盐，质地更加坚硬紧密，摩氏硬度可达6.5至7，这是区分二者的重要科学依据。
玉和翡翠是同一种物质吗
翡翠之所以被称为‘玉中之王’，不仅因为其硬度高、产量稀少，更因其色彩丰富且质地细腻。上品翡翠如祖母绿冰种，色泽鲜艳纯正，极具收藏价值。虽然和田玉等软玉也极具价值，但在国际珠宝市场上，翡翠往往代表着玉石的最高等级和最珍贵的种类。
玉和翡翠并不是完全等同的概念，它们之间存在包含与被包含的关系。从广义上讲，玉是一个统称，涵盖了软玉和硬玉两大类。而硬玉的俗称正是翡翠，因此翡翠属于玉的一种，但玉的范围比翡翠要广泛得多，不能简单地将两者划等号。
在外观特征和鉴别方法上，两者也有所不同。软玉表面常有指甲纹、流水纹等自然纹理，透光性呈现微透至半透明状。而翡翠结构紧密无气泡，用强光手电观察时，内部常可见到矿物颗粒形成的‘翠性’或‘翠花’，且密度较大，手掂有明显坠重感，敲击声音清脆。
关于‘人养玉，玉养人’的说法，其实存在误解。人养玉主要指软玉，因为软玉密度低、结构疏松，人体汗液油脂渗入后会使玉变得油润亮泽。但翡翠属于硬玉，结构紧密，佩戴难以改变其特征，最多略微增加亮度，因此人养玉不适用于翡翠。
软玉的种类则非常丰富，包括和田玉、蓝田玉、独山玉和岫玉等。以和田玉为例，其折射率为1.60至1.63，密度为2.95，硬度在5.5至6之间。不同种类的软玉在物理性质上有显著差异，因此不能将所有玉石都统称为翡翠。
至于‘玉养人’的说法，并没有科学依据证明玉石有益健康。玉石析出的微量元素极少，无法被皮肤吸收。相反，若玉石含放射性物质反而有害。古人认为玉养人是指君子佩玉以修身养德，提醒自身提升道德修养，这才是其文化含义，而非生理上的保健作用。
玉其实是一个统称概念，而翡翠只是玉的一种，两者不能划等号。在珠宝界，最具价值的玉主要指翡翠和和田玉，其中翡翠属于硬玉，而和田玉属于软玉，所以翡翠一定是玉，但玉不一定是翡翠，它也可能是其他种类的软玉。
玉和翡翠虽然同属玉石，但在化学成分和物理特性上存在区别。玉通常指含钙、镁、铁的硅酸盐，质地细腻温润，表面常有指甲纹或流水纹等特殊纹路。通过观察内部结构和水滴实验，可以初步判断玉的品质，其摩氏硬度大于6，用钢刀难以划伤。
国际上对玉的分类主要分为硬玉和软玉两大类。硬玉指的就是翡翠，它的硬度在6.5到7之间，密度约为3.33，折射率在1.65到1.67之间。翡翠因其硬度高、质地细腻而被称为玉中之王，是玉石中价值极高的品种。
翡翠作为一种天然矿石，硬度高达7度，用锋利刀具划刻也不会留下伤痕。翡翠的颜色分为红色为翡、绿色为翠，上品多为祖母绿色冰种。在强光手电下，可以看到翡翠内部有矿物颗粒的闪光，这种现象被称为翠性或翠花，且敲击声音非常清脆。