从实物和工艺原理来看，汉八刀的玉蝉绝对不是用刀直接刻出来的，因为和田玉硬度很高，古代是用“水砣”也就是铊具琢出来的。所谓的“八刀”只是形容其工艺简略、线条少，比如佩蝉、冠蝉和琀蝉，都采用简洁的直线抽象表现形态，这种风格在汉代最具代表性，汉以后就很少再见到这种风格的玉器了。
汉八刀是什么？
汉八刀其实并不是一个专门的工艺名称，也不是特指某一种玉器，它更多是指汉代玉蝉雕刻那种简练、粗犷的刀法风格。这种工艺风格以线条平直有力、像用刀切出来一样著称，虽然名字叫“八刀”，但其实是用寥寥几刀就让玉蝉充满了生命力，展现出当时极高的雕刻技术水平。
“汉八刀”这个名字的由来其实可能存在讹误。清代《玉纪》中提到，古时含殓之器叫琀玉，有人误称为汉玉。实际上，“汉八刀”很可能是“琀背刀”在口音上的讹读。因此，它并不局限于汉代，也不仅是殓葬用具。在命名时，如果玉雕再简古，也不能胡乱叫汉八刀，只能说它具有那种风格。
汉八刀之所以流行，跟当时的丧葬风气有关。汉代盛行葬玉，为了满足普通百姓快速制作丧葬用玉的需求，玉工们简化了造型，加快了制作时间。起初是为了省工省时，后来发现这种简练风格艺术感很强，逐渐被权贵接受，用料也变好，从而形成了独特的艺术价值，被誉为“简笔画法”般的玉器杰作。
关于玉蝉的用途，汉代人多将其作为“琀”放在死者口中，寓意“蝉蜕”复生，希望灵魂延续。因为蝉是从地下钻出，象征再生。除了丧葬用的琀蝉，也有生前佩戴的佩蝉。需要纠正一个误区，不是所有被称为汉八刀的玉蝉都是琀，很多玉蝉身上有孔眼，显然是用来活人佩戴的，不能一概而论。