现代铅笔的结构可以说是全球合作的产物。最优质的石墨来自斯里兰卡、墨西哥等地，最好的粘土产自德国，橡皮来自马来西亚，蜡来自巴西，甚至搅拌用的卵石也来自比利时和丹麦，而木材则主要产自美国，成分多达40种。
铅笔里的铅是如何制作的？
其实铅笔芯里根本不含铅，真正的主要成分是石墨。早在几百年前，人们最初确实是使用金属铅在铁板或石头上作画，因为铅能留下痕迹。但后来发现铅是重金属，容易通过皮肤进入人体危害健康，所以才改用石墨，只是名字沿用了下来。
铅笔芯的制作工艺其实挺复杂的，最初人们只是用绳子把石墨块包起来防止脏手，但容易断是个大问题。直到1761年，德国巴伐利亚的一位工匠卡斯帕·费勃解决了这个难题，他把石墨粉和硫磺、锑、树脂混合搅拌，制成棍棒体，硬度大大增强。
现在的标准铅笔性能非常强悍，一支笔芯能划出长达35英里的线条，大约能写4.5万个字。而且它非常耐用，可以削16次，直到笔尾还剩两英寸时都能使用，顶端还附带着一个带有黄色金属包头的橡皮擦。
现在的铅笔等级划分很有讲究，比如HB、2B、2H这些标识。这是通过调整石墨和黏土的比例来实现的。B前面的数字越大，说明石墨比例越高，笔芯越软颜色越黑；而H前面的数字越大，黏土比例越高，笔芯就越硬，颜色越浅。
现代铅笔的雏形是由美国细木工威廉姆·门罗发明的。他制作了一种能冲槽的木板条机器，槽深正好容纳石墨圆柱体。然后用两片带槽的木片将石墨夹在中间粘合，这样制成的铅笔既便宜又方便携带，迅速取代了鹅毛笔和墨水。