在武侠小说里，暗器总带着神秘色彩，其实古代真实存在的暗器种类非常多。按使用方式划分主要有索系暗器、手掷暗器、药喷暗器和机射暗器这几大类，此外还有吹箭、飞爪、血滴子等难以归类的特殊暗器。比如手掷暗器中的飞刀和金钱镖，都是单手就能快速投掷的武器，特别适合近身搏斗时使用。
索系暗器需要借助绳索发挥作用，常见的有绳镖和流星锤。绳镖的钢镖尾部系着六到十米的长绳，攻击后能迅速收回，平时还能把绳索缠在腰间携带。流星锤末端则连着浑圆或多棱的铁锤，实战时通过甩动绳索产生巨大冲击力。
机射暗器堪称古代版的'机关陷阱'，像袖箭这种藏在衣袖里的装置，用蝴蝶形钢片当扳机。更巧妙的是背弩，通过两段绳索连接后背和腰带，战斗时只要弯腰就能自动触发射箭。这类暗器常被用于古墓防御，鲁班和墨子就是古代机关术的代表人物。
药喷暗器主打'化学攻击'，袖炮用竹管填装火药和石珠，击打时能炸射碎石珠。还有一种喷筒更狡猾，推动推杆就能喷出石灰粉迷住敌人眼睛。这些暗器有的专门致盲，有的直接释放毒药，堪称古代版的'生化武器'。
说到具体暗器，三棱飞镖尾部系着红绿绸布稳定飞行，金钱镖直接拿铜钱磨出刃口当武器。梅花针更精妙，五枚钢针根部相连，命中后会分散成五道刺伤痕迹。最传奇的当属孔雀翎，这种机关暗器发射时像孔雀开屏般绚丽，敌人被光芒吸引的瞬间就会中镖身亡。
在冷兵器时代，暗器因小巧隐蔽的特性备受江湖人士青睐。比如刺客常用的匕首，虽然近战威力大但攻击距离短；随手可取的飞蝗石，通过特殊手法抛出后能在空中划出蝗虫般的轨迹。就连日本忍者的手里剑、苦无等武器，其实也受到中国暗器文化的影响。