从象征意义上来看，英莲作为“金陵十二钗”之一，她的命运极具代表性。尽管她出身不错且本身优秀，但最终却摆脱不了封建时代女性悲惨的宿命。她名字谐音“真应怜”，暗示了其悲剧结局，同时也通过她一家的遭遇，折射出贾府乃至整个封建大家族的缩影，预示着后来衰败的结局。
红楼梦第一回为什么要写英莲
《红楼梦》第一回特意安排英莲出场，最主要的作用是铺设情节线索。英莲在正月十五看灯时被霍启弄丢，这一事件直接引出了葫芦僧乱判葫芦案。通过这个案子，薛蟠打死人命的背景被揭开，贾雨村为了攀附权贵而乱判案件，从而巧妙地让贾、史、王、薛四大家族的关系网得以展开，为后续故事拉开序幕。
英莲的出场也起到了引出关键人物和神仙的作用。因为英莲被拐，导致了甄士隐家破人亡，进而引出一僧一道茫茫大士和渺渺真人。正是这两位神仙点化甄士隐出家，才真正拉开了《红楼梦》的大幕。可以说，英莲的遭遇是连接凡俗世界与神话色彩、推动剧情从现实转入虚幻境界的关键枢纽。