1939年德国闪击波兰标志着第二次世界大战的正式爆发，这一行动直接导致英法对德宣战，欧洲陷入全面战争状态。
1940年八路军在华北发动百团大战，这是中国抗日战争中规模最大的主动出击战，沉重打击了日军的交通线和据点。同年德法战争爆发，经过敦刻尔克大撤退后法国最终投降，德国迅速控制西欧大部分地区。
1941年德国发动巴巴罗萨计划突袭苏联，苏德战争全面爆发。同一时期日本偷袭珍珠港，导致美国正式参战，太平洋战争全面爆发，日军同时向东南亚地区快速推进。这一年中国远征军首次入缅作战，配合英军保卫滇缅公路。
1942年斯大林格勒保卫战成为欧洲战场转折点，苏军歼灭德军30余万。中途岛海战和瓜达尔卡纳尔岛战役则使美国获得太平洋战场主动权，日本海军主力遭到毁灭性打击。北非阿拉曼战役中盟军击败德意联军。
1943年库尔斯克会战成为史上最大坦克决战，苏军成功击退德军反攻。同年盟军登陆西西里岛，迫使意大利投降，德国随后占领该国继续抵抗。莱特湾海战则彻底摧毁日本海军最后的作战能力。
1944年诺曼底登陆开辟欧洲西线战场，盟军迅速解放法国等西欧国家。苏军在白俄罗斯战役中歼灭德国北方集团军群，太平洋战场美军攻占冲绳岛并开始战略轰炸日本本土。中国战场方面，日军在豫湘桂会战中打通大陆交通线，同期中国远征军开启第二次入缅作战。
1945年苏军攻克柏林迫使德国投降，欧洲战事正式结束。美军在广岛和长崎投下原子弹加速日本灭亡，苏联出兵东北歼灭关东军。8月15日日本宣布无条件投降，第二次世界大战全面落幕。这场人类浩劫中的关键事件还包括九一八事变揭开亚洲侵略序幕，珍珠港偷袭彻底改变国际格局。