玛瑙的主要成分是二氧化硅，它的硬度比金银大得多。当我们用玛瑙去摩擦金银时，其实是利用这种硬度差，让较硬且表面粗糙的金银表面变得平整。金银本身比较软，在玛瑙的摩擦下，表面的凹凸不平被磨平，从而显示出光泽，而在这个过程中金银并没有被磨损掉。
玛瑙擦金银为什么能使金银变亮？
在日常生活中，我们常用玛瑙刀来刮压金器，同时配合抛光笔使用。玛瑙在这里起到了关键的抛光作用，它能够消除金器表面的细微痕迹。当玛瑙与银器或金器摩擦时，通过物理挤压和研磨，让表面变得光滑，所以最后看到的银或金会非常明亮闪亮。
之所以选择玛瑙来抛光黄金，核心原因在于黄金的质地非常软。如果采用那种把表面不平物直接去掉的方式，黄金会被越磨越少，反而达不到光亮的效果。玛瑙抛光其实是‘压光’，它能把黄金表面很细微的毛刺通过延展性压实、压平，这样既保留了黄金，又让表面达到光亮效果。
玛瑙是一种非结晶材料，其内部组织结构非常细腻且均匀，这使得它的硬度非常适中，非常适合用来进行精细的抛光作业。虽然现在也有人造树脂材料可以替代玛瑙，但在大部分传统工艺中，大家还是习惯使用玛瑙。除了性能合适外，玛瑙价格不贵，也是它成为常见备选材料的重要原因之一。