干洗之所以称为“干”洗，是因为它全程不使用水作为清洁剂。但实际上，干洗使用的溶剂与水性质相似，既能有效去除污垢又不损伤衣物材质，而且这些溶剂挥发速度快，最终只会留下干燥洁净的衣服。
干洗过程中，衣物会被浸泡在专用溶剂中轻柔搅动，直到油污和污垢被溶解清除。除了常规清洗外，干洗还包括用溶剂溶解顽固污渍、通过化学反应将污渍转化为可溶物质、利用酶促反应分解糖类污渍等专业处理步骤，同时还会添加润滑油来消除色斑。
某些特殊材质的衣物不适合干洗。例如颜色差异大的服装容易串色，羽绒服干洗会破坏羽绒弹性导致保暖性下降，化纤衣物在高温和溶剂作用下容易变硬，人造革制品可能开裂变形。此外，带有珠子、亮片等配饰的服装遇高温会受损，条绒衣物干洗后绒面可能脱落。