玳瑁与象牙、犀牛角一样，被归类为有机宝石，在宝石分类中属于有机宝石类。其背甲常被用来制作精美装饰品，比如汉代《孔雀东南飞》里提到的“头上玳瑁光”就是指这种头饰。
玳瑁是海龟身上的鳞片吗
不是。玳瑁其实是一种生活在热带深海底的爬行动物，它的学名是 Eretmochelys imbricata。它古名叫瑁或者文甲，并不单纯只是海龟身上的鳞片，而是一个完整的生物种类。
虽然它背上确实有十三块像盾牌一样、分三行排列的鳞片，但这只是它身体的一部分特征。正因为这种独特的鳞片外观，人们才叫它“十三鳞”或者“长寿龟”，但它本质上是活生生的动物。
玳瑁的鳞片材料非常珍稀，质地晶莹剔透，花纹清晰美丽，色泽柔和明亮。用这些鳞片做成的工艺饰品光彩夺目，宝气华盛，品位高贵典雅，被世人称为神奇的“海洋瑰宝”。
明清时期玳瑁制品使用更普遍，从宫中后妃的首饰到文人书房的小插屏、花瓶、香薰、笔筒、笔杆、印盒、眼镜盒、眼镜架，乃至歌伎舞女的手镯、扇子、脂粉盒，都有玳瑁制品的身影。
清朝慈禧太后用过的玳瑁梳子、扇把、发卡，以及宫中嫔妃的玳瑁嵌宝石指甲套，现在仍能在博物馆看到。明末清初歌伎董小宛遗留的玳瑁折花扇，雕饰精美，也是稀世孤品。
历史上许多名人也喜爱玳瑁，比如唐代武则天就使用过玳瑁手镯、耳环、梳子、扇子、琴板、发夹，甚至制作整个玳瑁标本。宋代人还仿照其花纹创烧了玳瑁斑黑釉瓷，十分逼真。
在东方人眼里，玳瑁自古以来就象征着吉祥长寿、辟邪纳福，深受皇室贵族和百姓喜爱。佩戴它可以避露水风邪，入药则有清热解毒、定惊去风湿的特殊功效，经济价值很高。