白银在17到18世纪曾长期作为世界货币，当时英、美、法等国实行金银复本位制，金银同时流通。然而到了19世纪，随着全球黄金开采量的显著增加，白银在复本位体系中的相对地位开始逐渐下滑，最终在1900年该体制取消后，白银作为世界货币的功能也就随之终结了。
为什么白银会失去货币地位？
黄金和白银退出流通货币后，两者的地位都下降了，但白银跌得更惨。现在各国央行依然将黄金视为重要的储备资产，以便在关键时刻兑换所需货币，普通百姓也爱买黄金首饰或作为保值工具。反观白银，几乎没有央行将其作为储备货币，普通人也很少将其用于首饰或投资，关注度极低。
白银落魄的一个主要原因在于其单位价值过低。目前金价接近1800美元每盎司，而白银仅为18美元左右。在金银并行的古代，白银价值低反而是优势，因为日常小额交易频繁，使用白银更方便，老百姓家里可能没黄金但肯定有白银。
另一个关键原因是白银未能成功转型并培育出新的消费市场。虽然黄金也不再作为流通货币，但它作为商品依然广泛流通并被大众接受。白银却没能做到这一点，尽管其价值高于许多普通商品，但由于定位尴尬，难以像黄金那样建立起面向大众的成熟市场体系。
但当白银退出流通领域后，价值低就变成了劣势。如果央行需要储备贵金属，肯定会优先选择价值高的黄金。因为要达到同样的储备价值，需要的白银数量远多于黄金，这在存储和运输上既不方便也不划算。同样，民众选购首饰时也更倾向于价值高的黄金，戴白银首饰容易让人觉得掉价。