田径运动被称为“运动之母”，因为它包含了人类最基础的动作模式。跑步作为陆生动物移动最快捷的方法，其定义是一种步伐双脚不会同时触地的运动，这也是有氧或无氧运动的一种。在田径比赛的分类中，以时间计算成绩的竞走和跑的项目被统称为“径赛”。因为跑步是在“径”（跑道）上进行的，所以它归属于田径运动。简单来说，田径是总称，包括了在田地里跳和扔的项目，以及在径道上跑和走的项目，跑步自然就在其中。
为什么把跑步称为田径运动？
你可以把田径运动想象成一个大家族，它包含了走、跑、跳、投掷等多种运动形式。在英语中，田径运动被称为Track and Field，直译过来就是“径赛和田赛”。其中，“径”指的是跑道或者道路，凡是在跑道上举行的竞走和各种形式的赛跑，都属于径赛。跑步正是径赛的核心内容，因为它主要依靠在规定的跑道或道路上通过时间长短来判定成绩，所以跑步理所当然地被包含在田径这个大类别之中。
为什么跑步叫田径，还要从历史渊源说起。田径运动起源于人类最基本的生存与生活活动，比如追逐猎物或迁徙都需要跑和跳。现代田径运动体系在1896年第一届现代奥运会上初步建立，当时就将走、跑、跳跃、投掷等项目列为主要比赛项目。到了后来，国际田联成立，对这类运动进行了规范。因为跑步是径赛的主要项目之一，而径赛和田赛共同构成了田径运动，所以通俗地说，跑步就是田径运动中最基础、最常见的一项内容。
从场地划分的角度来看，田径运动分为两大类：田赛和径赛。所谓的“田”，是指广阔的空地、原野或跑道围绕的中央场地，在那里进行的跳跃和投掷项目统称为田赛；而“径”则特指跑道或道路，在田径场的跑道上进行的竞走和赛跑统称为径赛。跑步属于径赛项目，因为它是在规定的跑道或道路上进行的，以时间计算成绩。既然跑步属于径赛，而径赛又是田径的重要组成部分，那么说跑步是田径运动就完全符合逻辑和定义了。
田径这个词其实是由“田赛”和“径赛”两部分组成的合称。之所以叫田径，是因为这两类比赛的项目是根据它们举行的场地来命名的。早在标准化田径场出现之前，跳跃和投掷类的比赛是在开阔的空地上进行的，这种场地被称为“田”，也就是field；而跑步和竞走这类比赛，则是在平坦的道路上进行的，这种道路被称为“径”，也就是track。所以，跑步作为在“径”上进行的运动，自然就被归类为田径运动的一部分了。