扫墓祭祖是清明节核心习俗，自唐朝后成为持续不断的传统。古人会在坟前铲除杂草、摆放供品、上香祷祝，燃放纸钱或献花，寄托对先人的怀念。唐代白居易和宋代高菊卿的诗句生动描绘了当时扫墓时凄清感伤的氛围，这一习俗延续至今。
清明节的时间习俗来历和诗句有哪些
射柳和蹴鞠也是曾盛行的清明习俗。射柳是将鸽子放入葫芦挂于柳树上，射中葫芦让鸽子飞出，以高度定胜负，以此练习射箭技巧。蹴鞠则是足球前身，用皮革做球、毛塞内，早在商代就有，战国时流入民间，汉代更成为军中练兵项目。
清明节与介子推的故事紧密相关。春秋时晋国公子重耳流亡，介子推割股奉君。重耳即位后未赏介子推，介子推携母隐居绵山。晋文公为寻人听信谗言放火烧山，导致介子推母子被烧死。晋文公悲痛，改绵山为介山，并下令在介子推忌日禁火冷食，设立寒食节以示纪念。
次年寒食节后，晋文公祭奠时发现柳树重生，遂封为“清明柳”，定次日为清明节。随着晋国强大，寒食与清明习俗流传开来。其实寒食起源于古代钻木取火制度，清明是节气，两者结合后，清明成为唯一具人文历史的节气节日。
清明时节春回大地，人们习惯在扫墓之余进行踏青插柳活动。全家老少在山野间游乐，折柳枝戴在头上，或者郊外远足以舒展心胸。插柳习俗有两种说法，一是纪念发明农具的神农氏，二是纪念介子推所抱的复活柳树，晋文公赐名清明柳，体现了人们对春天的喜悦。
清明节还有许多游乐风俗，如拔河（古称牵钩）、放风筝和荡秋千。拔河起源于春秋楚国为练兵增强民力，用麻绳拉拽，场面热闹。放风筝古时认为可带走疾病灾难，后来变成流行的郊游活动。秋千原名千秋，由北方民族传入，汉后成为节日游戏。
清明节大约始于周代，拥有两千五百多年历史。早期它与寒食节分开，但因时间接近，在隋唐年间逐渐融合为扫墓祭祖的节日，成为中华民族固定的风俗传统。