作者善于运用群众口语，对话中自然引用谚语和歇后语，使作品显得恰当而生动。全书以反对科举制度为主线，自由安排各类人物故事，广泛反映了当时社会生活。这种和谐的内容安排，使得小说不仅具有强烈的批判现实力，更奠定了我国古典讽刺小说的基础，深刻影响了后世的谴责小说及新文化运动作家的创作。
儒林外史的艺术手法有哪些？
《儒林外史》擅长将矛盾的事物放在一起，以突出其不合理性。例如范进在汤知县处打秋风时，表面遵制丁忧不用荤酒，最后却在燕窝碗里拣大虾元子送进嘴里。这一前后矛盾的动作，将他居丧“尽礼”的虚伪性揭露无余。同样，胡屠户对范进中举前后态度的巨大反差，也活灵活现地刻画了市井小人的丑恶嘴脸。
合理的夸张手法在书中运用得恰到好处，如周进撞号板、范进中举发疯、严监生因两根灯草不肯断气等情节。这些看似荒诞的行为，实则是为了更深刻地暴露封建科举制度对人性的扭曲。通过这种艺术化的夸张，作者不仅增强了讽刺效果，更让读者看清了问题的本质，达到了比单纯写实更强烈的批判目的。
书中对马二先生游西湖的描写极具深意，展现了士人精神的空虚。面对西湖美景，马二先生毫无兴趣，反而盯着羊肉、蹄子、海参等美食咽口水，见到御书立刻磕头，见女游客便低头回避，只关心八股选本的销路。这种看似漫不经心的细节，却生动刻画出他思想迂腐、内心空虚的典型形象，极具讽刺力量。
《儒林外史》的讽刺艺术深深扎根于真实生活，正如鲁迅所言“讽刺的生命是真实”。吴敬梓并非凭空捏造，而是将马纯上、迟衡山等人物对应到冯粹中、樊南仲等现实原型身上。这种建立在真实基础上的夸张与艺术加工，让读者能从司空见惯的社会现象中，自行领悟到背后的荒谬与可笑，而非依赖作者主观的说教。
吴敬梓对不同人物采取了不同态度的讽刺，体现了鲜明的爱憎。对于王惠、严氏兄弟等贪官污吏，作者是无情揭露和有力鞭挞；而对于马二先生这样既庸俗迂腐又心地善良、急人之难的人，则充满了同情与讽刺并存的复杂情感。这种区别对待，使得人物形象更加立体，讽刺也更加入木三分。
王玉辉鼓励女儿殉节以留青史，女儿死后他仰天大笑说“死得好”，但在女儿入祠公祭时却心伤不来，见到穿白衣妇人又热泪滚出。作者通过这种矛盾心情的揭露，既展示了人物性格的复杂性，又将批判的矛头直指吃人的封建礼教。讽刺随着人物地位变化而改变，如范进中举前被同情讽刺，中举后遭辛辣嘲讽，层次分明。
小说的语言特点准确、洗练且富于形象性，常能三言两语勾勒出人物神韵。如写夏总甲“两只红眼边，一副锅铁脸”，身穿如油篓般的清布衣，手持驴鞭，一屁股坐上席，便把自高自大又粗俗的小土豪形象立于纸上。一个“忙”字写出赵氏想扶正时的急切与虚伪，语言精炼而意味深长。