秦始皇统一六国后，从制度上确立了黄金的重要地位，规定‘黄金为上币’，铜钱为下币，这一制度被西汉继承。汉代促进了黄金的繁荣，人们养成大数用黄金结算、小数用铜钱的习惯，黄金成为贮藏和赏赐的首选，‘金钱’一词也由此诞生。
古代世界是如何以黄金作为统一货币的？
黄金之所以能成为货币，首先得益于其独特的物理化学性质。它质地均匀、体积小、易分割且便于携带，更重要的是黄金在地壳中含量稀少，采集困难，这保证了其稀缺性和高价值，不会因大规模开采而贬值，完美符合货币作为一般等价物的基本条件。
元朝是黄金货币的终结者，推行纸币制度，禁止民间私自买卖金银，黄金流通范围迅速缩小，但可兑换纸币。明代初期采用铜钱与纸币共同流通，禁止民间交易金银。中后期因白银大量涌入，白银取代纸币成为主要货币，黄金转为贮藏和大额结算。
物理特性上，黄金具有延展性、可锻性、耐腐蚀性、高熔点等，且化学性质稳定，不易与其他物质反应，易于长久存放。这些特性使其不仅适合作为货币，还在航天、医用、芯片等领域不可替代。其特殊属性是各国认可其作为货币储备的重要原因之一。
清朝继承明朝制度，以白银为主要货币，大数用银，小数用钱。清末随着海外贸易开展，白银流入导致购买力下降，清朝宣布使用金本位货币体系，实现了与中国货币体系与国际接轨。黄金成功上位，成为国际货币，结束了其在中国历史上的衰退。
宋亡元来，商品经济空前繁荣，黄金使用迎来高峰期，广泛应用于宋朝官方财政收支。当时甚至出现了按规格、重量铸造的金银钱，可计数使用，一定程度上突破了称重货币体系。但黄金量少的缺陷暴露，不足以支持大规模使用，令宋太宗感叹其难得。
二战后，美国继承了大英帝国的地位，掌握世界大部分黄金储备，实施金本位，美元可直接兑换黄金，被称为‘美金’。这是布雷顿森林体系的核心，美国利用强大的生产力和美元霸权，控制全球经济。黄金的广泛认可，很大程度上源于英美的世界霸权。
在中国古代，黄金作为货币的历程漫长且曲折。夏商周时期经济不发达，货币处于萌芽阶段，主要使用龟贝等。直到西周初期，黄金才逐渐作为称量货币被接受，当时需要称重，以‘斤’或‘镒’为单位，确立了称量货币体系的基础。
黄金具备货币必要条件是量产、流通和大规模承认。虽然锎、反物质更稀有，但无法量产和流通。黄金既稀有又具备可大规模采集、流通的特性，且被老百姓广泛承认。这种独特性使其在古代和现代都成为不可或缺的货币形式，这是其他高价值物品无法替代的。
东汉时期，由于王莽之乱导致黄金大量散失，使用量大幅下降，黄金作为货币开始衰落。秦汉时期的黄金多为圆饼形或马蹄形，仍沿用‘斤’或‘两’为单位，继续维持着称量货币体系的特点，直到后来才逐渐向其他形态转变。
到了春秋战国，随着周王室衰落和社会经济繁荣，黄金货币优势凸显，逐渐取代龟贝成为主要货币。特别是战国时期，封建制度确立，经济空前繁荣，黄金作为货币被频繁使用，其中楚国是主要的黄金铸造大国，进一步巩固了黄金的货币地位。
唐朝建立后，以铜钱为主要货币，但黄金仍具支付作用，并铸造了黄金‘开元通宝’用于官方赏赐。唐代高度开放，对外贸易繁荣，黄金因体积小、价值大而在商事中广泛应用，主要以‘两’为单位，显示了其在高端交易中的地位。
三国至南北朝时期，兵祸连年，社会经济凋敝，货币出现实物化趋势，如使用谷帛取代铜钱。但在相对稳定的南方，黄金作为高级货币的使用有所增加，这一时期黄金的使用单位也完成了从‘斤’到‘两’的重要转换，适应了新的经济需求。
19世纪，英国率先实施金本位，凭借强大的生产力、对全球黄金的垄断以及扩张，迫使世界各国接受黄金作为本位贵金属。这种霸权地位使得黄金成为全球公认的国际货币，为后来美国继承这种地位奠定了基础，形成了全球性的金本位货币体系。
黄金成为世界通用货币，还与其象征意义有关。它不生锈、色泽明亮接近太阳，在古人眼中是太阳崇拜的象征。黄色在中国代表统治者权力，在佛教中高僧金身也体现其神圣。黄金的纯正正义特性，使其成为统治身份地位的象征，被广泛认可。