在旧石器时代，古人就已经开始使用石器，不仅用于生产和自卫，还用来装饰自己。北京山顶洞文化时期，山顶洞人已经掌握了打制石器以及磨光和钻孔的技术。考古发现，在那个时期及以前，出土了大量的石器、水晶、蛋白石和玛瑙等制品。虽然当时处于玉石不分的阶段，但这些饰品实际上就是现代人所称的广义和田玉。
和田玉是什么年代的？
距今约8000年，赤峰市敖汉旗宝国吐乡兴隆洼村的兴隆洼文化出土了玉玦、玉斧、玉锛、玉珠等数十件玉器。从这些出土玉器可以看出，兴隆洼的先民们已经懂得选材，玉器色泽多为淡绿、黄绿、乳白或浅白色，并且掌握了抛光和钻孔技术。兴隆洼玉器是目前已知中国年代最早的真玉器，标志着社会大分工的形成，也将我国使用琢磨真玉器的历史追溯到了8000年前左右的新石器时代中期，此时广义和田玉已明确产生。
距今3000多年前，河南安阳的商代妇好墓是目前唯一能与甲骨文联系并断定年代、墓主人及其身份的商王室成员墓葬，也是殷墟科学发掘以来发现的唯一保存完整的商代王室成员墓葬。该墓出土玉器755件，包括琮、璧、璜等礼器，作仪仗的戈、钺、矛等，以及工具和装饰品。专家确定这些玉器以新疆玉为主，这是目前所知中原最早的新疆和田玉。
经过大约三千年的沉寂，距今约4000年前，玉器迎来了突然爆发。北方的红山文化、南方的良渚文化、中部的龙山文化和大汶河文化都出现了更多精美细致的玉器，突破了之前朴素无华的风格。特别是良渚文化中的玉器，其工艺之精美和用途之神秘至今无法解释。专家认为，这个阶段玉器进入了空前的繁盛期，从工具和饰品转入礼器时代，神的意志通过玉器与世俗等级统治联系起来。同时，在齐家文化、新华文化和陶寺文化这三个同期的文化遗址中，发现了疑似新疆和田玉的玉器。虽然专家没有给出明确答案，但新疆和田有可能在这个时期进入中原。
和田玉起源于上古时期，出自新疆地区，最初因产自新疆和田而得名。但是，广义上的和田玉指的是软玉，我国将透闪石成分在98%以上的石头都称为和田玉。而在俄罗斯、美国、巴西等二十多个国家都有透闪石矿床，因此广义上的和田玉包括俄罗斯白玉、新疆和田玉等品种。