于阗国是古代西域大国，建国有神奇传说，《史记》至《清史稿》均有于阗产玉记载。其地有“玉邑”，因产玉得名，称为玉城或玉邑。历代宫廷多求玉于此国，从《晋书》到明代李时珍《本草纲目》都推崇于阗玉为贵。
古代和田玉是如何命名的？
中国玉文化源远流长，和田玉作为其主体备受喜爱，已有几千年历史。关于“玉”字的由来，昆仑山先民找到美玉时叫什么已无文字记载，但商代甲骨文中已有“玉”字，当时统称为玉，昆仑美玉也以玉名之。
清代康熙年间，将于阗改为和阗，于阗玉相应改为和阗玉。乾隆时期平定准噶尔，统一和阗并设办事大臣，他多次在诗中赞誉和阗玉，如《御制和阗玉》诗云：“和阗昔于阗，出玉素所称。”
从“昆山之玉”经“于阗玉”到“和阗玉”再到“和田玉”，名称演变经历两千多年历史。这一过程凝结了先人的智慧与民族精神，自康熙时期算起，“和阗玉”一名已使用三百四十余年。
因中国玉品种繁多易混淆，故有“真玉”之称，特指昆仑美玉即和田玉，其余为非真玉。宋人张邦基《墨庄说录》描述其色温润如肥物所染，声清引若金磐余响，以此界定真玉。唐玄宗天宝十年诏令礼玉一律用真玉，即和田玉。
在古代文献中，自《史记》至《清史稿》对昆仑美玉多以“玉”称之。《史记》记载汉使穷河源，指出河源出于阗，山多玉石。春秋战国时，管子和孔子提出玉德说，以昆仑美玉喻指道德品格，分九德或十一德。
对昆仑美玉的命名多依产地，战国时期始称昆山之玉，以出产美玉的昆仑山命名。晋时期演变为于阗玉，以古代西域产玉的于阗国命名。清代时称为和阗玉。1959年汉字简化后改称为和田玉，沿用至今。