从考古历史来看，人类对翡翠的使用远比传说更早，可追溯至1500到2000年前。当时缅甸的骠族人已能将翡翠与玛瑙、琥珀等宝石切割打磨，用于镶嵌金银首饰或制作珠串佩戴。现存考古发现的翡翠大象雕件虽造型抽象，但显示出当时极高的工艺水平，如硬度高的翡翠上打孔依然精细。
翡翠是如何被发现的？
尽管翡翠在缅甸被使用了千余年，且缅甸文字在十五世纪便出现了该词，但它长期默默无闻。直到十八至十九世纪才开始大量开采，其地位的提升主要归功于中国清代乾隆时期。当时中国皇室对翡翠极度喜爱并赋予其“帝王玉”的崇高地位，使其从普通宝石一跃成为缅甸的国宝级珍宝。
关于翡翠的发现，有一个流传甚广的传说指向公元1215年的勐拱地区。当时尤帕被任命为土司，他在渡河时偶然在沙滩上捡到一块形似鼓的玉石。他视此为吉兆，便在附近建城并命名为勐拱，意为鼓城。这块玉石被历代土司珍藏，该地区也因此演变为翡翠的主要开采地。
另一个有趣的传说讲述了云南马夫如何意外发现翡翠。在沿西南丝绸之路经商返回途中，这位马夫为了平衡马匹负重，随手从路边捡起一块石头放在马背上。回到腾冲卸货后，他发现这块石头呈翠绿色，打磨后碧绿动人，于是多次往返捡拾加工，这种石头由此被命名为翡翠。