防晒霜能在皮肤表面形成保护膜隔离紫外线，或者通过物理、化学两种方式削弱紫外线的伤害。物理防晒依靠不透光的颗粒反射、散射紫外线，而化学防晒则是通过脂类吸收紫外线并将其转化为其他能量，比如热能。
物理防晒霜的主要成分通常是氧化锌或二氧化钛，这类物质能在皮肤表层形成屏障，直接阻挡紫外线。它的缺点是质地厚重，容易泛白，但效果稳定，适合敏感肌使用。化学防晒剂比如二苯酮和水杨酸乙基己酯，则会与皮肤结合后吸收紫外线，转化为热能释放。不过这类成分可能对皮肤有刺激，需要定时补涂。
根据防晒原理的不同，防晒霜分为物理和化学两大类。化学防晒肤感更轻薄透气，适合日常使用；而物理防晒虽然略显油腻，但成分温和，更适合极度干燥或敏感的肌肤类型。
化学防晒的机制是通过分子结构吸收紫外线，这一过程发生在皮肤内部，之后会被代谢清除。相比之下，物理防晒的颗粒停留在皮肤表面，虽然可能堵塞毛孔，但无需担心吸收带来的潜在风险。两者各有优劣，选择时需结合肤质和使用场景。
值得注意的是，化学防晒效果持续时间较短，游泳或出汗后需及时补涂，而物理防晒的效果更持久。因此，长时间户外活动时，物理防晒霜可能更可靠，而日常通勤则更推荐轻薄的化学防晒产品。