古人之所以喜爱蝉，很大程度上是因为认为它性情高洁。虽然蝉的幼虫在污泥中生活，但蜕皮成虫后就会飞上高树，只喝露水，正如古人所说‘蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢’。因此，古人随身佩戴玉蝉，以此铭记自己的心志，追求高洁的品格。
古代人为何将知了作为饰品佩戴？
知了的外形轮廓非常饱满且美观，尤其是那两片蝉翼，纹理清晰、轻薄透明，叫声又十分响亮。古人因此觉得它象征着清高与高洁，加上民间有腰间佩蝉寓意腰缠万贯、胸前挂蝉寓意一鸣惊人的说法，所以人们喜欢用知了形象作为饰品佩戴。
自汉代以来，人们将蝉的羽化过程比喻为人的重生。因为蝉能从地下钻出并蜕皮变成飞虫，这种生命形态让古人联想到死后灵魂的延续。所以，玉蝉被广泛用作死者的葬玉，放在死者口中，寓意着‘精神不死’，寄托了古人对永恒生命的向往。