六畜，也就是我们常说的六种家畜，具体是指马、牛、羊、猪、狗、鸡这六种动物。这个词在古文中有时也叫作六扰或者六牲，它们是人类最早驯化并饲养的动物组合。
六畜是指哪六畜？
虽然传统六畜特指那六种，但在更广泛的传统文化语境里，六畜有时也泛指家畜。除了马牛羊猪狗鸡，还包括骆驼、驴、鸭、鹅等家禽家畜。特别是随着生产力提高，更多动物被家养，成为生活重要组成部分。
有趣的是，马、牛、羊、猪、狗、鸡这六种家畜，最开始主要用途是用来吃的。后来马用来代步，狗用来看家，牛用来耕田。不过即便有了这些分工，当它们老了之后，通常还是会被宰杀食用。
除了基本的食用功能，六畜各有所长。鸡能司晨报晓，犬能守夜防患，猪能宴飨速宾。羊则供备祭器。它们是先民最早完成驯化的家畜，随后人类又陆陆续续增加了鸭、鹅等其他动物。
在传统文化中，六畜有着丰富的内涵。人们常用‘五谷丰登，六畜兴旺’来表达最美好的愿望。这六种动物在农业社会里为人们的生活提供了基本保障，比如牛能耕田，马能负重致远。
从原始社会开始，人们把猪、牛等野生动物圈养，原始畜牧业由此产生。六畜成为了人们生活中重要的肉食来源。牛马提供畜力和交通运输，狗看家护院，是人类忠实的朋友。
在《周礼·夏官·职方氏》里有记载，豫州的畜类宜用六扰，郑玄注释说就是马、牛、羊、豕、犬、鸡。后来南宋王应麟编的《三字经》里也提到了‘马牛羊，鸡犬豕，此六畜，人所饲’，所以这个概念大家应该都不陌生。
六畜的概念最早出现在春秋战国时期的文献里。古人根据生活需要和对动物的认识，先后驯化了马、牛、羊、鸡、狗和猪。经过漫长的岁月，这些动物逐渐成为了人类生活中的重要家畜。